L’Italie est le pays qui possède l’histoire de la viniculture la plus importante et la plus ancienne du monde.  L’Italie produit des vins depuis 4000 ans, avec une réputation mondiale pour quelques-uns des meilleurs vins du monde.  Les premiers ayant implanté la vigne en Italie furent les grecs anciens, qui, après les Phéniciens, ont exporté leur vin célèbre à travers la mer ionienne pour consommation dans tout leur empire.  Les grecs anciens appelaient l’Italie «Oenotria», soit «domaine du vin» en raison de son ensoleillement et de ses vents, lesquels permettent une bonne qualité de raisin.

Après les Étrusques, les Romains ont développé leurs techniques et distribuaient le vin à travers leur empire en diffusant aussi la science de la viniculture.  Les Romains firent beaucoup pour la production du vin, surtout en Italie mais après la chute de l’empire romain, la viniculture italienne s’éteignit aussi.  Pendant le Moyen Age, la viniculture italienne était effectuée par les moines catholiques pour la messe.  Les vins italiens sont alors devenus plus raffinés et plus diversifiés.

Les nouvelles techniques vinicoles pendant les 18ème et 19ème siècles ont permis une grande amélioration des vins italiens mais l’épidémie de phylloxéra à la fin du 19ème siècle détruisit toutes les vignes d'Europe.  Au 20ème siècle, les vignerons italiens produisent un important volume de vin. Ils s'établissent une réputation de vins de qualité et de prix bas.  Afin de combattre cette perception, pendant les années soixante, le gouvernement italien a introduit les lois concernant les « Denominazione di Origine Controllata » (DOC), qui furent des règles très sévères pour distinguer les vins supérieurs les uns des autres.  Suit, pendant les années quatre-vingt, un autre niveau de classification, les  « Denominazione di Origine Controllata e Garantita » (DOCG) qui sont des vins supérieurs aux vins de DOC.

Aujourd’hui on compte quatre niveaux de classification : DOCG, DOC, Indicazione Geografica Typica (IGT, comparable aux vins de pays français) et finalement, Vino da Tavola (vin de table).  Ces dernières années, l’industrie italienne a tenté de progresser dans un marché international plus compétitif, surtout contre les vins du Nouveau Monde.  En 2006, après des problèmes récurrents de surproduction, plus de 300 millions d’hectolitres de vin français et italiens ont été distillés en alcool.  Ces problèmes font suite à des mauvais millésimes des années 2002, 2003 et 2005.  Néanmoins, l’Italie reste le deuxième pays producteur et exportateur du vin au monde derrière la France.  L’histoire du vin italien continue.
  
                
             

En 2009, l'Italie est la troisième nation vinicole en terme de surfaces plantées (0,82 Mha soit 10,7 % du vignoble mondial), derrière l'Espagne (1, 11Mha soit 14,5 % du vignoble mondial) et la France (0,84 Mha, soit 11 % du vignoble mondial). Elle est cependant numéro un de la production de raisin, comme de vin.

En 2009, l'Italie conserve la première place mondiale pour la production de vin, qu'elle occupe au détriment de la France depuis 2007 (source OIV).

L’Italie est un pays idéal pour la culture de la vigne.  Entre le climat frais de montagne du nord, et les régions sèches, arides et chaudes du sud, on trouve une grande variété de sols et de climats à travers le pays, ainsi que des collines et coteaux qui s'étendent du nord jusqu'au sud.  Cette diversité de sols et de climats permet une diversité identique dans les cépages utilisés. L’Italie est le pays le plus divers en cépages de tous les pays producteurs du vin au monde.  On y trouve 457 cépages différents, un peu plus de rouges que de blancs.  Les régions viticoles en Italie sont représentatives des régions administratives politiques et en comprennent une vingtaine.  Les quatre régions les plus connues sont: Veneto, Apulia, Sicily et Emilia Romagna. Elles sont responsables de plus de la moitié de la production totale.  La majorité de la production italienne sont des vins de table et des vins IGT qui  représentent 77 % de la production totale. 

Production par catégorie

(Source: Conseil Général de la Dordogne, chiffres 2006)        

Comme la consommation française et celle des pays européens producteurs, la consommation italienne a montré un déclin pendant ces quinze dernières années.

Bien que les chiffres totaux aient diminué, en même temps, la consommation des vins de plus haute qualité est en croissance.  Ce sont donc les vins de table qui sont en déclin avec une diminution de 19,8 millions d’hectolitres entre 1993 et 2003, tandis que la consommation des vins d’appellation d’origine contrôlée (DOC/DOCG) a augmenté de 9,6 millions d’hectolitres pendant les mêmes années (source : Conseil Général de la Dordogne). 

Consommation du vin par type de vin

(Source: Conseil Général de la Dordogne)

Les consommateurs italiens préfèrent en général le vin rouge au vin blanc, 55,6 % et 37,2 % respectivement.  La majorité de cette consommation est faite au domicile pour 63 % en volume, mais seulement 26 % en valeur (source : Conseil Général de la Dordogne).  Cette réflexion-ci vient d’une tendance italienne quant à la culture gastronomique : les italiens préfèrant les repas au domicile, mais c’est en train de changer (source : USDA). 

Selon une étude de la « Wine News », le prix est le critère le plus important pour les acheteurs de vin italiens. 

Consommation du vin par prix

(Source: Conseil Général de la Dordogne)    

Le prix moyen des vins italiens chutent entre 2004 et 2005.  Il y a plusieurs raisons à cette situation :
- Production qui augmente et constamment en surproduction
- Consommation en diminution
- Concurrence accrue

Après une stabilisation, voire un léger redressement observé entre 2005 et 2008 (2007 a été un très beau millésime en Italie), les prix ont de nouveau accusé une forte baisse en 2009 et 2010 : les Italiens ont en effet choisi, en particulier à l'export, de rogner sur leur valorisation pour conserver leurs parts de marché.

L’Italie joue la course en tête devant la France en terme de volumes exportés depuis déjà plusieurs années. En 2009, les exportations de vin italien représentaient 18,6 Mhl, soit 21,5 % du marché mondial des exportations de vin, en volume. Le podium du chiffre d'affaire exporté lui est moins nettement favorable, en particulier à la faveur de la crise, où les Italiens ont sacrifié leurs prix pour maintenir leur performance en volume (et leur présence sur leurs marchés clés pour mieux profiter de la reprise. L'avenir dira si ce pari était le bon.

Exportation du vin italien par valeur et volume

(Source: Conseil Général de la Dordogne)

Les Etats-Unis : le premier marché
Selon Forbes.com, en 2005, 1.82 millions d’hl ou 243 millions de bouteilles ont été exportés aux Etats-Unis, représentant 31 % du marché américain et un accroissement de 10.5 % sur l’année dernière.  Les estimations pour les exportations aux Etats-Unis pendant des cinq premiers mois de 2006,  font présager un taux d’accroissement de 9 %.  Si ces estimations sont bonnes, l’Italie sera le premier pays exportateur au monde en 2006.  Par ailleurs le taux de croissance en valeur est plus haut que le taux de croissance en volume.  En bref, il semble que les vins italiens sont devenus plus chers, un reflet, peut-être, de leur évolution en qualité.

Les autres clients ?
En marge des exportations vers les Etats-Unis et les autres pays du monde, de nouveaux marchés se sont dégagés, surtout vers la Chine, l’Inde et la Russie.  Les exportations vers la Chine ont augmenté de 115 % en 2005, de  70 % vers l’Inde et de 50.7 %  vers la Russie (source : winecountry.it).  De telles croissances soutiennent l’idée que les vins italiens ont trouvé des voies de distribution nouvelles.  Afin de poursuivre l’émergence de ces marchés, le ministère de l’Agriculture distribuera des fonds pendant les prochaines années.  Selon la USDA ces fonds seront d’environ 5 millions d’euros.

Cependant, la consommation en Inde et Chine, par exemple, restent modeste, et nous pouvons expliquer les chiffres russes par la chute des importations russes de vin géorgiens suite à une dispute en 2006 entre ces 2 pays. Les vins italiens restent néanmoins, dans les yeux des étrangers, comme un signe de prestige.

 En 2004 l’Italie était le douzième importateur de vin du monde (source : Conseil Général de la Dordogne).  L’Espagne est le premier pays des importations de vin d’Italie en volume, mais la France est le premier pays d’importations en valeur grâce aux champagnes et aux grands crus (bordelais, mais aussi bourguignons et rhodaniens). 

Les importations du vin par volume 2002-2004

(Source: USDA Foreign Agricultural Service)

Les importations du vin par valeur 2002-2004

(Source: USDA Foreign Agricultural Service)

Les importations de vin des pays étrangers sont une tendance récente du marché italien.  Selon l’ USDA, les deux raisons principales d’une telle croissance sont les suivantes :
- L’existence du vin en vrac espagnol peu cher.
- Une augmentation importante des importations de vis en vrac des Etats-Unis à cause des coûts de transport, les coûts douaniers et de mise en bouteille qui sont relativement réduits en Italie.

L’Italie est, avec la France, un des sept membres fondateurs de l’OIV (Office international de la vigne et du vin) en 1924, et a ratifié la nouvelle convention qui lui a substitué en 2003 l’Organisation Internationale de la vigne et du vin.

L’Italie est également membre de l’Union Européenne et à ce titre tenue de respecter la réglementation européenne dont celle développée dans les OCM vitivinicoles (organisation commune de marché).

Les quatre catégories qualitatives de la production italienne (DOCG, DOC, IGT, vino da tavola) préfigurent une segmentation pyramidale partant, à la base, des vins de table pour terminer, au sommet, avec les DOCG. Cependant, la segmentation du marché s’écarte parfois de ce concept. C’est ainsi que certains vins parmi les plus prestigieux de l’offre italienne sont des I.G.T., de même la différence de positionnement d’un vin DOCG par rapport à un vin DOC n’est pas toujours facilement perceptible.
Les régions du nord, comme le Piémont ou la Vénétie, sont fortement engagées dans les démarches d’appellation alors que les grandes régions de production comme la Sicile ou les Pouilles sont très faiblement présentes dans ce domaine.
La catégorie des I.G.T. devient le cadre privilégié de l’innovation. Plus souple à l’usage et moins liée aux facteurs historiques pour la reconnaissance d’un terroir et la typicité d’une production, elle offre aux entrepreneurs du secteur la possibilité de développer l’innovation tout en bénéficiant de l’engouement particulier du secteur agroalimentaire italien pour les produits typiques. De nombreux groupes vitivinicoles du nord, ayant racheté des domaines viticoles du sud, initialement destinés à la production de vins de table, développent dans la catégorie I.G.T. de nouveaux concepts de produits associant souvent la particularité d’un cépage local à l’élégance d’un assemblage particulier, par exemple en associant des cépages traditionnels à des cépages “internationaux” comme le Cabernet Sauvignon ou la Syrah.

Comme tous les pays producteurs de vin, les Italiens se trouvent aujourd’hui face à des défis qui sont le résultat d’une mondialisation de la viti-viniculture.  Les producteurs italiens savent que la surproduction ne peut pas continuer, et la distillation en cas de crise n’est pas viable.  En fait, l’Union Européenne est en train de proposer des réformes du système européen du vin sous la PAC.  Elle souhaite que ces réformes révolutionnent la production européenne et contraignent la tendance à la surproduction.  Bien que la consommation mondiale soit en croissance, la production est en surplus.  Aujourd’hui l’Europe importe la même quantité de vin qu’elle exporte… une réalité inéluctable.  L’industrie du vin italien, comme les industries nationales travers le monde, doit devenir plus efficace si elle veut survivre en tant que pays majeur du vin mondial.